Apnée du sommeil :
le rôle méconnu de l'orthodontie

Le syndrome d'apnées du sommeil, en bref

Le syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil, ou SAHOS, désigne des interruptions répétées de la respiration pendant la nuit, d'au moins dix secondes chacune, liées à un affaissement partiel ou complet des voies respiratoires supérieures. Ces épisodes entraînent de courts réveils, souvent imperceptibles pour la personne concernée, qui fragmentent le sommeil sans qu'elle en ait toujours conscience.

Le lendemain, les conséquences se font pourtant sentir : fatigue marquée malgré une nuit qui semblait complète, maux de tête matinaux, somnolence en journée, irritabilité et concentration en berne. Les signes nocturnes les plus courants incluent :

• Des ronflements sonores et irréguliers, souvent remarqués par le conjoint
• Des pauses respiratoires suivies de reprises bruyantes
• Des réveils fréquents, parfois avec une sensation d'étouffement
• Une transpiration nocturne excessive et une bouche sèche au réveil

La sévérité s'évalue par un indice d'apnées-hypopnées (IAH), mesuré par heure de sommeil : léger entre 5 et 15 événements, modéré entre 15 et 30, sévère au-delà de 30. Le diagnostic repose sur un examen du sommeil (polysomnographie ou polygraphie), prescrit par un médecin.

Le rôle de la position des mâchoires

La recherche a désormais bien établi ce lien entre la forme des mâchoires et la façon dont on respire la nuit. Le point de départ est presque mécanique : quand la mâchoire du bas se trouve nettement en retrait par rapport à celle du haut (on parle de rétrognathie mandibulaire), s'allonger fait glisser la langue vers l'arrière de la gorge, simplement sous l'effet de la gravité.

L'espace restant dans le pharynx s'en trouve mécaniquement réduit, jusqu'à parfois bloquer le passage de l'air, complètement ou en partie. Voilà, très concrètement, l'origine du bruit du ronflement et des pauses respiratoires que vivent de nombreux patients.

Sur le plan orthodontique, cette configuration correspond fréquemment à ce que l'on appelle une classe II squelettique, où le décalage entre les deux mâchoires accentue la réduction de l'espace disponible pour la langue. Un patient présentant une classe II marquée présente statistiquement un risque accru de SAHOS, sans que cela soit systématique.

Un palais étroit, en forme d'ogive, joue également un rôle : il réduit le volume des fosses nasales, ce qui favorise une respiration par la bouche, laquelle entretient à son tour la malocclusion. Un cercle qui se referme sur lui-même, et que l'orthodontie peut contribuer à ouvrir.

Ce que l'orthodontie peut apporter

L'orthodontie ne traite pas l'apnée du sommeil en tant que telle : c'est le rôle du médecin spécialiste. Elle peut en revanche corriger certains facteurs anatomiques qui l'entretiennent ou l'aggravent, selon l'âge et la sévérité constatée.

Repositionner la mâchoire

Chez l'adulte présentant une rétrognathie, un repositionnement progressif de la mâchoire inférieure peut être intégré au plan de traitement, à l'aide de mécaniques associées aux aligneurs ou aux bagues, afin de dégager les voies aériennes.

L'orthèse d'avancée mandibulaire

Pour les formes légères à modérées, une orthèse sur mesure peut être prescrite : portée la nuit, elle maintient la mâchoire inférieure en position avancée et limite le recul de la langue.

Élargir le palais

C'est surtout vrai chez l'enfant, et de façon plus limitée chez le jeune adulte : un dispositif d'expansion agrandit le volume disponible côté nez, ce qui aide à retrouver une respiration nasale plus naturelle.

Agir tôt chez l'enfant

Entre 6 et 10 ans, le squelette du visage garde une grande capacité d'adaptation. Agir tôt, que ce soit par une expansion osseuse ou un travail sur la position de la langue, permet souvent de traiter la source du problème avant qu'elle ne se fixe. Un enfant qui ronfle souvent, ou qui respire surtout par la bouche, gagne à être vu par un orthodontiste.

Quand orienter vers un médecin ?

Au-delà de 30 événements par heure, un dispositif de ventilation nocturne à pression positive continue devient en général le traitement de référence, sur prescription d'un pneumologue ou d'un médecin du sommeil. Si la rétrognathie relève surtout d'une origine squelettique et que les solutions orthodontiques atteignent leurs limites, une opération des mâchoires reste envisageable, réalisée par un chirurgien maxillo-facial.

Si le bilan clinique et l'analyse des arcades évoquent un SAHOS significatif, le patient est orienté en priorité vers un médecin spécialiste, avant toute intervention orthodontique.